Uma medição precisa do nível do mar é muito difícil de ser feita, mas ela é muito importante por duas razões principais:
  • ao se obter uma medição precisa do nível do mar, é possível medir com precisão a altura de tudo em terra. Por exemplo, calcular a altura do Monte Everest é complicado devido a imprecisões nas medições do nível do mar;  
  • conhecendo o nível do mar, podemos determinar se o nível dos oceanos está subindo ou baixando ao longo do tempo. A preocupação é que o aquecimento global e outras alterações climáticas provocadas pelo homem possam provocar um aumento geral do nível do mar. Se isso ocorrer, as cidades costeiras enfrentarão dificuldades.
O problema de se medir o nível do mar é que há algumas coisas que o perturbam. Se fosse possível mover o planeta Terra para longe no espaço, de modo que o Sol, as luas e os outros planetas não o afetassem e não houvesse variações de temperatura em todo o mundo, tudo ficaria sossegado como em um lago tranqüilo. A chuva e o vento parariam e também os rios. Aí sim você poderia medir o nível do mar com precisão. Se você fizer isso, o nível da água dos oceanos projetado para todo o planeta seria chamado de geóide. Em terra, você pode encarar o geóide como o nível que as águas do oceano teriam se fosse cavar um canal na orla marítima até qualquer ponto em terra. Mas a Terra não está no espaço profundo - está no meio de um sistema solar caótico. Muitas coisas alteram o nível das águas em um dado ponto, incluindo:
  • as marés, provocadas pela Lua
  • ondas grandes e pequenas provocadas pelo vento e pelas marés
  • áreas de alta e baixa pressão atmosférica, que alteram o nível da superfície do oceano
  • alterações de temperatura no oceano, que alteram a densidade e volume da água
  • volume de chuvas e água de rios fluindo para o oceano
Se você estiver na orla marítima e tentar medir o nível do mar com uma régua, você descobrirá que é impossível - o nível se altera em função das ondas seguintes, conforme os horários de marés e alterações planetárias e solares semanais. Para contornar isso, os cientistas procuram usar medidores de maré. Um medidor de maré tem aproximadamente 30 cm de diâmetro, um tubo longo com um pequeno furo abaixo da linha d’água. Freqüentemente, ele é chamado de poço tranqüilizador. Mesmo sabendo que as ondas alteram constantemente o nível da água fora do medidor, elas produzem pouco efeito dentro do medidor. O nível do mar pode ser lido de maneira relativamente precisa dentro desse tubo. Se a leitura for feita regularmente durante alguns anos e então tiradas as médias, você pode obter uma medição do nível do mar. Você pode ver que obter uma leitura precisa em milímetros, por exemplo, é extremamente difícil. Os satélites também são usados atualmente, mas eles enfrentam os mesmos problemas. Os cientistas fazem o melhor que podem, usando períodos de tempo bem longos para calcular o nível do mar e se ele está ou não subindo. O consenso geral é de que os oceanos sobem cerca de 2 milímetros por ano.